Las matemáticas en la historia islámica: de al-Khwarizmi a los deberes de tu hijo

Cada vez que tu hijo escribe la palabra «álgebra» en lo alto de una ficha —o que un programador habla de un «algoritmo»— está usando palabras que se remontan a un único matemático que trabajaba en el Bagdad del siglo IX. La historia de las matemáticas que tu hijo aprende hoy pasa directamente por la Edad de Oro del islam, y es una historia que merece la pena contar.

La Casa de la Sabiduría de Bagdad

En el Bagdad abasí, a grandes rasgos entre finales del siglo VIII y el siglo IX, el saber floreció en torno a la corte califal, un periodo asociado a menudo con la Bayt al-Hikma o «Casa de la Sabiduría». Bajo califas como Harún al-Rashid y al-Mamún, los eruditos tradujeron obras griegas, persas e indias de matemáticas, astronomía y medicina, y construyeron sobre ellas. (Los historiadores discuten hasta qué punto la Casa de la Sabiduría fue realmente tan grandiosa o estuvo tan formalmente organizada, así que conviene entenderla como un célebre centro de traducción y estudio más que como una universidad moderna.)

Al-Khwarizmi: el hombre detrás de «álgebra» y «algoritmo»

Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi, castellanizado como al-Juarismi (c. 780 – c. 850 d. C.), escribió hacia el año 820 d. C. un libro cuyo título árabe comienza Al-Kitab al-mujtasar fi hisab al-yabr wa-l-muqabala: «Compendio de cálculo por restauración y comparación». Se le considera de forma generalizada el primer libro que trata el álgebra como una disciplina sistemática por derecho propio.

• «Álgebra» viene directamente de al-yabr en ese título: la «restauración» o compleción de una ecuación (y al-muqabala significa «equilibrio» o «comparación»).
• «Algoritmo» viene de la forma latinizada de su nombre, Algoritmi, empleada cuando su obra sobre el cálculo se tradujo al latín en la Europa medieval.

Dos palabras cotidianas en las clases de matemáticas e informática de tu hijo, procedentes de un solo erudito de hace doce siglos.

De dónde vienen nuestros números

Las cifras que tu hijo escribe —0, 1, 2, 3— se llaman numerales indoarábigos, y el nombre cuenta la historia real con honestidad:

• Las cifras, y la potente idea del cero como número, se originaron en la India: el matemático Brahmagupta estableció reglas para el cero en el año 628 d. C.
• Los matemáticos del mundo islámico, al-Khwarizmi el primero entre ellos, adoptaron este sistema, lo desarrollaron (incluido el trabajo sobre fracciones) y lo transmitieron hacia occidente.
• Llegó a Europa a través de las traducciones latinas y, de forma decisiva, del Liber Abaci (1202) de Fibonacci, que dio a conocer el «método indio» a los comerciantes europeos.

Así que no es del todo correcto decir que los musulmanes «inventaron el cero», pero el mundo islámico desempeñó el papel central en desarrollar ese sistema y llevarlo al resto del mundo. Esa es una historia más exacta y más interesante para compartir.

Más de un genio

Al-Khwarizmi no estuvo solo. Estos son algunos de los muchos matemáticos y científicos del mundo islámico, con una aportación real de cada uno:

• Omar Jayam (1048–1131): ofreció el primer tratamiento sistemático de las ecuaciones cúbicas, resolviéndolas geométricamente mediante la intersección de secciones cónicas. (Sí, el mismo Jayam célebre por su poesía.)
• Ibn al-Haytham o Alhacén (c. 965–1040): su Tratado de óptica empleó experimentos controlados y se considera un hito en el desarrollo del método científico.
• Al-Battani (c. 858–929): hizo avanzar la trigonometría aplicada a la astronomía y calculó la duración del año solar con notable exactitud.
• Thabit ibn Qurra (836–901): gran traductor de la matemática griega que además descubrió una regla para generar números amigos.
• Al-Biruni (973–1048): usó la trigonometría para estimar el radio de la Tierra desde una sola montaña, con una precisión asombrosa para su época.
• Al-Kindi (c. 801–873): escribió la obra más antigua que se conoce sobre criptoanálisis, introduciendo el análisis de frecuencias para descifrar códigos.

Por qué esto le importa a tu hijo

Para un niño musulmán, esta historia es una herencia. Las matemáticas no son ajenas a su fe ni a su legado: están entretejidas con ellos. Saber que las palabras que aparecen en su ficha de clase fueron moldeadas por eruditos que compartían su tradición puede convertir las matemáticas de una asignatura intimidante en una fuente de confianza y orgullo.

Y para cualquier niño es un recordatorio de que las matemáticas son una historia humana compartida, llevada adelante por la India, el mundo islámico y Europa a lo largo de más de mil años. Cada vez que tu hijo practica con los números, continúa esa larga tradición. Una herramienta centrada y sin anuncios como Tiger Math es sencillamente el paso más reciente de ese camino.

Fuentes y lecturas complementarias

1. MacTutor History of Mathematics Archive. “Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi.” University of St Andrews.
2. Encyclopaedia Britannica. “al-Khwarizmi” y “Bayt al-Hikmah.”
3. Online Etymology Dictionary. “algebra” y “algorithm.”
4. Encyclopaedia Britannica. “zero (mathematics).”
5. MacTutor History of Mathematics Archive: biografías de Omar Jayam, al-Battani, al-Biruni y Thabit ibn Qurra.