Mathematik in der islamischen Geschichte: Von al-Chwarizmi bis zu den Hausaufgaben Ihres Kindes

Jedes Mal, wenn Ihr Kind das Wort „Algebra“ über ein Arbeitsblatt schreibt – oder eine Programmiererin von einem „Algorithmus“ spricht –, wird ein Wort benutzt, das sich auf einen einzigen Mathematiker im Bagdad des 9. Jahrhunderts zurückführen lässt. Die Geschichte der Mathematik, die Ihr Kind heute lernt, führt mitten durch das islamische Goldene Zeitalter – und sie ist es wert, erzählt zu werden.

Das Haus der Weisheit in Bagdad

Im abbasidischen Bagdad blühte die Gelehrsamkeit rund um den Hof des Kalifen, etwa vom späten 8. bis ins 9. Jahrhundert – eine Zeit, die häufig mit dem Bait al-Hikma verbunden wird, dem „Haus der Weisheit“. Unter Kalifen wie Harun ar-Raschid und al-Ma'mun übersetzten Gelehrte griechische, persische und indische Werke zu Mathematik, Astronomie und Medizin und entwickelten sie weiter. (In der Geschichtswissenschaft wird diskutiert, wie großartig und wie fest organisiert das Haus der Weisheit tatsächlich war; man versteht es deshalb am besten als bekanntes Zentrum des Übersetzens und Lernens, nicht als moderne Universität.)

Al-Chwarizmi: der Mann hinter „Algebra“ und „Algorithmus“

Muhammad ibn Musa al-Chwarizmi (ca. 780 – ca. 850 n. Chr.) verfasste um 820 n. Chr. ein Buch, dessen arabischer Titel beginnt: Al-Kitab al-mukhtasar fi hisab al-jabr wa'l-muqabala – „Das kurz gefasste Buch über das Rechnen durch Ergänzen und Ausgleichen“. Es gilt weithin als das erste Buch, das die Algebra als eigenständiges, systematisches Fachgebiet behandelt.

• „Algebra“ stammt direkt von al-jabr aus diesem Titel – dem „Ergänzen“ oder Vervollständigen einer Gleichung (und al-muqabala bedeutet „Ausgleichen“).
• „Algorithmus“ stammt von der latinisierten Form seines Namens, Algoritmi, die verwendet wurde, als sein Werk über das Rechnen im mittelalterlichen Europa ins Lateinische übersetzt wurde.

Zwei alltägliche Wörter aus dem Mathematik- und Informatikunterricht Ihres Kindes – von einem einzigen Gelehrten vor zwölf Jahrhunderten.

Woher unsere Ziffern kommen

Die Ziffern, die Ihr Kind schreibt – 0, 1, 2, 3 –, heißen indisch-arabische Ziffern, und der Name erzählt die Geschichte ehrlich:

• Die Ziffern und die weitreichende Idee der Null als Zahl entstanden in Indien – der Mathematiker Brahmagupta formulierte 628 n. Chr. Rechenregeln für die Null.
• Mathematiker der islamischen Welt, allen voran al-Chwarizmi, übernahmen dieses System, entwickelten es weiter (unter anderem in der Bruchrechnung) und trugen es nach Westen.
• Nach Europa gelangte es über lateinische Übersetzungen und vor allem durch Fibonaccis Liber Abaci (1202), das europäischen Kaufleuten die „indische Methode“ nahebrachte.

Es ist also nicht ganz richtig zu sagen, Muslime hätten „die Null erfunden“ – aber die islamische Welt spielte die zentrale Rolle dabei, dieses System zu entwickeln und in die übrige Welt zu tragen. Das ist die genauere und zugleich interessantere Geschichte.

Mehr als ein einzelnes Genie

Al-Chwarizmi stand nicht allein. Einige der vielen Mathematiker und Wissenschaftler der islamischen Welt, mit jeweils einem konkreten Beitrag:

• Omar Chajjam (1048–1131) – lieferte die erste systematische Behandlung kubischer Gleichungen und löste sie geometrisch mithilfe sich schneidender Kegelschnitte. (Ja, derselbe Chajjam, der als Dichter berühmt ist.)
• Ibn al-Haitham / Alhazen (ca. 965–1040) – dessen Buch der Optik mit kontrollierten Experimenten arbeitete und als Meilenstein in der Entwicklung der wissenschaftlichen Methode gilt.
• Al-Battani (ca. 858–929) – brachte die Trigonometrie in der Astronomie voran und berechnete die Länge des Sonnenjahres bemerkenswert genau.
• Thabit ibn Qurra (836–901) – ein großer Übersetzer griechischer Mathematik, der außerdem eine Regel zur Erzeugung befreundeter Zahlen fand.
• Al-Biruni (973–1048) – bestimmte mit Trigonometrie von einem einzigen Berg aus den Erdradius, mit für seine Zeit erstaunlicher Genauigkeit.
• Al-Kindi (ca. 801–873) – verfasste die früheste bekannte Arbeit zur Kryptoanalyse und führte die Häufigkeitsanalyse zum Entschlüsseln von Geheimschriften ein.

Warum das für Ihr Kind wichtig ist

Für ein muslimisches Kind ist diese Geschichte ein Erbe. Mathematik ist seinem Glauben und seiner Herkunft nicht fremd – sie ist eng mit ihnen verwoben. Zu wissen, dass die Wörter auf dem Arbeitsblatt von Gelehrten geprägt wurden, die dieselbe Tradition teilten, kann Mathematik von einem einschüchternden Fach in eine Quelle von Selbstvertrauen und Stolz verwandeln.

Und für jedes Kind ist es eine Erinnerung daran, dass Mathematik eine gemeinsame Geschichte der Menschheit ist, über mehr als tausend Jahre weitergetragen von Indien über die islamische Welt bis nach Europa. Jedes Mal, wenn Ihr Kind mit Zahlen übt, setzt es diese lange Tradition fort. Ein konzentriertes, werbefreies Hilfsmittel wie Tiger Math ist darin einfach der jüngste Schritt.

Quellen & weiterführende Literatur

1. MacTutor History of Mathematics Archive. „Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi.“ University of St Andrews.
2. Encyclopaedia Britannica. „al-Khwarizmi“ und „Bayt al-Hikmah.“
3. Online Etymology Dictionary. „algebra“ und „algorithm.“
4. Encyclopaedia Britannica. „zero (mathematics).“
5. MacTutor History of Mathematics Archive – Biografien von Omar Khayyam, al-Battani, al-Biruni und Thabit ibn Qurra.