Por qué los niños dicen «odio las matemáticas» y qué muestra la investigación

La ansiedad matemática es frecuente, aunque las estimaciones de prevalencia varían mucho según la edad, la población, la escala de medición y el umbral que se utilice. Es algo más que un disgusto: puede implicar tensión, evitación y peor rendimiento durante las tareas matemáticas. Un estudio de 2012 en PLOS ONE (Lyons y Beilock) encontró que, en adultos con mucha ansiedad matemática, la simple anticipación de una tarea de matemáticas activaba regiones asociadas al dolor y a la amenaza corporal. Un estudio de 2015 en la Journal of Neuroscience (Supekar et al.) halló una mayor reactividad de la amígdala en niños con alta ansiedad matemática antes de una intervención intensiva de tutoría; tanto la ansiedad como la reactividad de la amígdala disminuyeron después de la tutoría.

La distinción importa porque «a mi hijo no le gustan las matemáticas» y «mi hijo tiene ansiedad matemática» pueden requerir respuestas distintas.

Ansiedad matemática frente a simplemente no gustarle las matemáticas

Que no le gusten las matemáticas es una preferencia. La ansiedad matemática es un círculo que se refuerza a sí mismo: el niño se pone nervioso, rinde peor, lo interpreta como prueba de que «no se le dan los números», evita las matemáticas, se queda más atrás y la próxima vez se pone aún más nervioso. Los investigadores la han observado ya en los años de primaria, y puede persistir cuando la evitación y las lagunas de conocimiento se alimentan mutuamente.

Señales a las que prestar atención:

• Molestias físicas —dolor de barriga, dolor de cabeza— justo antes de la clase de matemáticas o de los deberes
• Bloquearse, cerrarse en banda o llorar cuando se le pide hacer matemáticas
• Evitación: «olvidarse» de los deberes, poner excusas, necesidades repentinas de ir al baño
• Hacer bien los deberes pero quedarse en blanco en los exámenes
• La creencia fija de que hay personas a las que se les dan los números y que él simplemente no es una de ellas

De dónde viene realmente la ansiedad matemática

Las pruebas cronometradas

Las pruebas de matemáticas con tiempo pueden intensificar la ansiedad, sobre todo en niños que ya están nerviosos o a quienes les cuesta recordar los resultados básicos. La presión del reloj puede consumir los limitados recursos de la memoria de trabajo y reducir el rendimiento, pero es un factor posible, no una causa universal ni única de la ansiedad matemática.

La ansiedad matemática de los padres

Las actitudes de los padres pueden influir en los hijos. En el estudio de Maloney et al., los hijos de padres con mucha ansiedad matemática aprendieron menos matemáticas y desarrollaron más ansiedad matemática cuando esos padres les ayudaban con los deberes con frecuencia. Esa asociación no significa que todo padre ansioso vaya a transmitir su ansiedad, pero sí es una razón para evitar mensajes cerrados como «a mí nunca se me dieron los números».

Un temario que avanza demasiado rápido

Las matemáticas son inusualmente acumulativas. Una resta poco firme complica la multiplicación; una multiplicación frágil hace las fracciones mucho más difíciles. Cuando el temario sigue adelante antes de que un concepto esté asentado, las lagunas se acumulan. Muchos niños que «odian las matemáticas» en cuarto están reaccionando a un hueco que nunca se cerró bien en segundo.

Qué lo empeora

• Más fichas de ejercicios. Practicar bajo ansiedad ensaya la experiencia ansiosa en lugar de construir fluidez.
• «Esfuérzate más». La ansiedad matemática no es un problema de motivación. Este planteamiento sale mal.
• Comparar con hermanos o compañeros. Refuerza la identidad de «no se me dan los números».
• Vincular el rendimiento con la inteligencia. «Con lo listo que eres, deberías poder con esto» resulta especialmente dañino para un niño ansioso.

Qué dice la investigación que sí ayuda

• Sesiones de práctica cortas y sin presión. Cinco minutos concentrados al día en un ambiente tranquilo dan más resultado que una sesión de 45 minutos angustiosa una vez por semana. El objetivo es acumular experiencias matemáticas positivas, no correr por el temario.
• Escribir sobre las preocupaciones antes de una tarea de matemáticas. Un estudio publicado en Science (Ramirez y Beilock, 2011) encontró que escribir durante diez minutos sobre los miedos a las matemáticas antes de un examen importante mejoraba el rendimiento de los estudiantes muy ansiosos, probablemente al liberar memoria de trabajo. Los intentos de replicación han dado resultados desiguales, así que tómalo como una herramienta más entre varias, no como una solución garantizada para todos los niños.
• Mentalidad de crecimiento, aplicada de forma concreta. No elogios genéricos, sino comentarios específicos que conecten el esfuerzo con un resultado. «Has acertado esas sumas porque has practicado todos los días esta semana» es más útil que «qué listo eres».
• Volver atrás y cerrar la laguna. Si la ansiedad viene de un hueco concreto de conocimiento, la única solución real es rellenarlo, pero despacio y sin presión.
• Replantear los errores como información. «Qué interesante, vamos a ver por qué» modela la relación con la dificultad que tienen de verdad los matemáticos profesionales.

El papel adecuado de una aplicación

Una app de práctica bien diseñada puede ayudar a algunos niños ansiosos al reducir la presión social: no hay aula, ni un profesor mirando, ni comparación con los compañeros. El niño puede equivocarse en privado y volver a intentarlo a su ritmo. Esto es una justificación de diseño, no una prueba de que ninguna app en concreto trate la ansiedad matemática; la presión del tiempo o las dinámicas competitivas también pueden ser contraproducentes para algunos niños.

La estructura de Tiger Math —práctica relajada por defecto, con el modo desafío como una opción aparte que hay que elegir— está pensada con esa distinción en mente. Un niño ansioso puede practicar todo el tiempo que necesite sin un reloj corriendo.

La ansiedad matemática no es un defecto de carácter ni es permanente. Un entorno adecuado, la ausencia de presión y la práctica guiada pueden mejorar esa relación en algunos niños. Los resultados varían, y una ansiedad intensa o persistente puede requerir el apoyo del profesor del niño o de un profesional cualificado.

Fuentes y lecturas complementarias

1. Lyons, I.M. & Beilock, S.L. (2012). “When Math Hurts: Math Anxiety Predicts Pain Network Activation in Anticipation of Doing Math.” PLOS ONE, 7(10): e48076.
2. Supekar, K. et al. (2015). “Remediation of Childhood Math Anxiety and Associated Neural Circuits through Cognitive Tutoring.” Journal of Neuroscience, 35(36), 12574–12583.
3. Maloney, E.A. et al. (2015). “Intergenerational Effects of Parents’ Math Anxiety on Children’s Math Achievement and Anxiety.” Psychological Science, 26(9), 1480–1488.
4. Ramirez, G. & Beilock, S.L. (2011). “Writing About Testing Worries Boosts Exam Performance in the Classroom.” Science, 331(6014), 211–213.
5. Ashcraft, M.H. & Moore, A.M. (2009). “Mathematics Anxiety and the Affective Drop in Performance.” Journal of Psychoeducational Assessment, 27(3), 197–205.
6. Harari, R.R. et al. (2013). “Young Children’s Mathematical Performance: The Roles of Approaches to Learning.” Journal of Educational Psychology, 105(1), 116–127.